Descubren una especie de alga microscópica en un proyecto de la ULE y estudiantes de Secundaria

Un proyecto impulsado por la Universidad de León (ULE) en colaboración con la Universidad de Leoben (Austria) y la Universidad de Lorraine (Francia) permitió descurbir una especie de diatomea, una alga microscópica, hasta el momento desconocida. El hallazago, publicado en la revista europea PhytoKeys, se produjo en el marco europeo CiDIA-micro, una iniciativa de ' ciencia ciudadana’ centrada en el estudio del impacto de los materiales biodegradables en ecosistemas acuáticos.

La nueva especie ha sido denominada Craticula scientiacivica, nombre que hace referencia al carácter participativo de la investigación y al papel desempeñado por el alumnado de Secundaria que colaboró en el proyecto.

La investigación fue coordinada por Ángela Taboada, investigadora principal del proyecto CiDIA-micro, y desarrollada en el Laboratorio de Diatomología de la ULE, dirigido por el profesor Saúl Blanco. El trabajo se llevó a cabo en el Instituto de Medio Ambiente y Cambio Global de la ULE (IMACG). El estudio estuvo liderado por Jennifer Moyón, con la colaboración de las investigadoras María Borrego-Ramos y Adriana Olenici, y ha contado con financiación de la alianza universitaria europea EURECA-PRO.

En total, 111 estudiantes y siete docentes de seis institutos de la provincia de León participaron activamente en esta experiencia científica, colaborando en el montaje de los experimentos, la toma de muestras y el análisis de resultados. Los alumnos trabajaron con comunidades de algas recogidas en la laguna de Sentiz, situada en el municipio leonés de Valdepolo, que posteriormente fueron cultivadas en acuarios instalados en varios centros educativos para estudiar la respuesta de estos organismos a distintos tipos de materiales biodegradables. Fue precisamente en uno de estos acuarios, donde apareció la nueva especie, caracterizada por una morfología singular que permitió diferenciarla de otras especies del género Craticula.

Aunque apenas miden unas micras, las diatomeas desempeñan un papel esencial en los ecosistemas acuáticos, formando parte del fitoplancton y contribuyendo de manera decisiva a la producción de oxígeno y al funcionamiento de las cadenas tróficas. El descubrimiento de nuevas especies permite ampliar el conocimiento sobre estos microorganismos y comprender mejor su respuesta frente a cambios ambientales y contaminantes emergentes, como los materiales biodegradables.

Además de su relevancia científica, el proyecto pone de manifiesto el potencial de la ciencia ciudadana y de las iniciativas educativas para contribuir al conocimiento científico real. En este caso, la colaboración entre investigadores y alumnado no solo ha permitido avanzar en el estudio de la biodiversidad microscópica, sino también acercar el método científico a las aulas y fomentar vocaciones científicas entre los jóvenes participantes.