La física de la investigación educativa

Pasión por la docencia y la investigación, esa es la brújula que ha marcado el camino de la trayectoria profesional de María Jesús Santos Sánchez, doctora en Ciencias Físicas por la Universidad de Salamanca (USAL), que ha sido galardonada con el Premio de Física de la Real Sociedad Española de Física-Fundación BBVA en la categoría de Enseñanza y Divulgación de la Física.Tras completar su formación y trabajar durante unos años como profesora asociada de la USAL, labor que compaginó con la docencia en la educación secundaria, fue en 2009 cuando finalmente se incorporó a la universidad salmantina como profesora del departamento de Física Aplicada de la Facultad de Ciencias. Este fue «un hito crucial» en su trayectoria, ya que marcó su transición a la dedicación exclusiva a este centro, algo que consolidó su «enfoque en la enseñanza universitaria», explica la profesora.

«Mi trabajo se cimienta sobre el triple pilar que define la carrera académica, docencia, investigación y gestión». Así, además de sus labores como profesora, es miembro de la unidad de investigación centrada en la ‘Optimización Energética Termodinámica y Física Estadística’ y el grupo de investigación con el mismo nombre. Forma parte también del Instituto de Física Fundamental y Matemáticas (IUFFyM) de la USAL, y actualmente, a su vez es la responsable del ‘Grupo de Transferencia del Conocimiento Generación Renovable y Eficiente de Energía (GREEN)’.

A esto se suma el trabajo que realizó como presidenta del comité local de la Real Sociedad Española de Física entre 2020 y 2023,también ha sido Vicedecana de Relaciones Internacionales de la Facultad de Ciencias entre 2022 y principios de este 2025, y ha ejercido como coordinadora del Grado en Física.

Como docente ahora mismo participa en cinco titulaciones diferentes, entre ellas el Grado en Física. «Para mí es un reto, tratar de adaptarme al nivel del grupo y lograr que estos jóvenes den lo mejor de sí mismos. Una de las herramientas que uso son las experiencias. Trato de llevar a todas las sesiones algún experimento que ilustre los conceptos que estemos trabajando. Esto les ayuda a comprender que la física explica fenómenos cotidianos, que no se queda en las fórmulas».

En el ámbito investigador hay varias líneas que han marcado su trabajo. Por un lado, está la investigación en docencia, «fundamental para garantizar la calidad de la formación de los estudiantes, tratando de incorporar metodologías docentes activas e innovadoras». También ha mostrado un gran interés por la investigación en Fenómenos de Superficie (Gotas Líquidas) a la que dedicó su tesis doctoral. Y, a día de hoy se centra en la energía termosolar, «este es un punto clave, ya que vincula la Termodinámica con la innovación tecnológica y la sostenibilidad energética, un área de máxima relevancia tanto a nivel regional como global».

Así, durante los últimos años ha participado en varios proyectos europeos centrados en aspectos como el aprendizaje basado en competencias o la innovación educativa en la educación superior. «Todo esto se traduce en resultados de investigación en los procesos de enseñanza-aprendizaje con desarrollo de contenidos y metodologías. A diferencia de la investigación en otros campos, donde es necesario esperar un tiempo para ver los resultados, esta investigación educativa permite apreciar los cambios que se producen al implantar una nueva metodología docente».

Actualmente, se encuentra inmersa en proyectos más centrados en la investigación física, concretamente en el ámbito de la energía termosolar de concentración. Esta consiste en el aprovechamiento del calor del sol para producir electricidad a gran escala, utilizando sistemas ópticos que concentran la radiación solar en una superficie para alcanzar altas temperaturas. Su funcionamiento básico es similar al de una central térmica, pero en lugar de quemar combustibles fósiles se aprovecha el calor del sol.

«Una ventaja de este proceso de producción de energía es que se pueden incorporar sistemas de almacenamiento de energía térmica para seguir produciendo electricidad en la noche o durante días nublados. En el Grupo de Optimización Energética, Termodinámica y Física Estadística, estamos desarrollando un proyecto del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades titulado ‘Integración de la dinámica de sistemas packed-bed en almacenamiento energético mediante sistemas de bombas a alta temperatura’, que se centra en este ámbito», añade.

Todo este extenso trabajo es el que la ha llevado a haber sido galardonada recientemente con el Premio de Física Real Sociedad Española de Física-Fundación BBVA en la categoría de Enseñanza y Divulgación de la Física de la modalidad de Enseñanza Universitaria. Un reconocimiento que ha recibido con «un inmenso honor y una profunda emoción», ya que pone en valor «el esfuerzo y la pasión de toda una carrera. Es, sin duda, el mayor estímulo que un profesor puede recibir».

María Jesús Santos Sánchez agradece emocionada al jurado de los premios «por sus amables palabras y por destacar una trayectoria que integra la excelencia docente, la innovación metodológica y el compromiso con la cultura científica. Me llena de orgullo saber que mi desempeño ha evidenciado un impacto sostenido en el aprendizaje». Remarca que este trabajo no habría sido posible sin sus alumnos porque son el ‘motor’ que le impulsa. «Su curiosidad, sus preguntas desafiantes y la satisfacción que demuestran al comprender un concepto complejo, son la mejor recompensa y lo que me mueve a mejorar día a día».

Además, considera que este premio «valida» la importancia de la innovación docente, el desarrollo de materiales de amplia transferencia y la creación de cursos abiertos de laboratorio. «Desde la física podemos contribuir a mejorar el mundo que nos rodea. Es imposible imaginar un desarrollo tecnológico y, por lo tanto, social, sin conocimientos de física porque nos permite comprender desde lo más pequeño, hasta el comportamiento del universo. Por ello es fundamental la divulgación, para dar a conocer el trabajo tan atractivo que realizamos los físicos, y motivar a los jóvenes para dedicarse a esta rama de la ciencia».