La investigadora de la gestión forestal

Ingeniera Geógrafa y del Medio Ambiente por la Universidad de las Fuerzas Armadas en Quito, Ecuador, hace un año Erika García Lima obtuvo una beca de la Fundación Carolina para estudiar el Máster en Geoinformática para la Gestión de Recursos Naturales en la Universidad de León (ULE). Una formación que la ha llevado a querer quedarse en la provincia para cursar su doctorado.

«Desde mi llegada a la ULE no solo me he formado en tecnología para cuidar el medio ambiente, sino que también me he enamorado del Bierzo y actualmente, trabajo como investigadora pre doctoral en el grupo DRACONES de la Universidad de León», explica la joven.

Su principal área de trabajo es el análisis geoespacial aplicado a la gestión de recursos naturales, integrando herramientas como teledetección, modelos biofísicos, SIG y aprendizaje automático. «Mi objetivo es contribuir a una gestión forestal más precisa, resiliente y basada en datos, que ayude a los gestores a anticiparse a los efectos de la sequía y a tomar decisiones informadas».

Debido a esto, en sus últimos proyectos ha aplicado estas tecnologías para resolver problemas ambientales complejos como el estrés hídrico en plantaciones y, actualmente, en la caracterización y modelización de combustibles forestales con fines de prevención de incendios.

Una de las últimas iniciativas en las que ha trabajado es su Trabajo Final de Máster (TFM) titulado ‘Detección multiescala de estrés hídrico en choperas empleando modelos de transferencia radiativa a partir de imágenes Sentinel-2 y sensores ecofisiológicos en tiempo casi real’. Este propone un enfoque de vanguardia que integra imágenes satelitales, Inteligencia Artificial y sensores ecofisiológicos conectados a internet para monitorizar el estado hídrico de plantaciones forestales.

El trabajo resulta relevante especialmente en la comunidad debido a la existencia de un creciente estrés hídrico que resulta derivado del cambio climático. Esta situación afecta directamente a especies forestales como el chopo, que es «una especie clave para la economía de Castilla y León», apunta la investigadora.

Debido a este trabajo García Lima, ha sido distinguida con el accésit al mejor Trabajo Fin de Máster (TFM) en la convocatoria de los Premios Universitarios 2024 de la Sociedad Española de Ciencias Forestales (SECF) por el que ha sido reconocida entre las mejores investigaciones en el ámbito nacional por su innovación y aplicabilidad en la gestión forestal.

«La idea original fue de mi tutora, Flor Álvarez. Fue ella quien me contó el potencial de combinar datos de satélite con sensores colocados en los propios árboles para detectar el estrés hídrico de forma anticipada. Me pareció fascinante y supe que quería formar parte de ese enfoque innovador. Así nació el proyecto».

Para la realización de este trabajo diseñó un sistema que permite detectar de forma anticipada si los chopos están sufriendo por falta de agua, algo muy útil en tiempos de sequía. «La idea es ayudar a tomar decisiones a tiempo para evitar que las plantaciones sufran daños. Creo que la tecnología debe estar al servicio de la naturaleza. El cambio climático está afectando cada vez más a nuestros bosques, y necesitamos herramientas que nos permitan actuar antes de que sea demasiado tarde. Hay mucha innovación que podemos aprovechar para cuidar mejor nuestro entorno».

En su proceso para crear esta herramienta que sirva como sistema de alerta temprana, de tal manera que los responsables de las plantaciones puedan saber con antelación si sus chopos están empezando a sufrir por falta de agua y puedan actuar a tiempo, en primer lugar instalaron sensores especiales en los árboles para medir su estado.

Luego analizaron imágenes de satélite que muestran el color y brillo de las hojas, lo cual indica si están sanas o no. «Entrenamos modelos informáticos que aprenden a reconocer señales de estrés en los árboles, y por último, combinamos todos estos datos para crear un sistema que pueda avisar si hay problemas».

«Con este sistema conseguimos una precisión del 86% al detectar el estrés hídrico. Además, los sensores instalados en los árboles lograron avisar del problema varios días antes que las imágenes satelitales. También vimos que no todos los chopos responden igual: algunos clones son más resistentes que otros, algo muy útil para futuras plantaciones», incide Erika García Lima.

«Este tipo de estudios muestran lo importante que es mirar el bosque desde distintos ángulos y escalas, solo así podemos entender mejor lo que pasa y actuar a tiempo. Además, todo el trabajo que hice es abierto y replicable, así que puede servir para otras especies y zonas del mundo».

Entre sus ventajas destaca la posibilidad de detectar el estrés de los árboles antes de que se note a simple vista, cuidar mejor el uso del agua, ayudar a elegir las variedades de chopo más resistentes, evitar pérdidas económicas en las plantaciones, o contribuir a una gestión forestal más moderna y eficiente.

Todo ello es lo que la ha llevado a obtener este accésit, un reconocimiento que recibió con «Una enorme alegría y un impulso personal. Es muy motivador que reconozcan el esfuerzo y el valor del trabajo. Y, sobre todo, me anima a seguir investigando y creando soluciones útiles para nuestro entorno».

Actualmente, está inmersa en un proyecto para estudiar el combustible forestal centrándose en «todo aquello que puede alimentar un incendio, como ramas, matorral o árboles muertos. Lo hago utilizando tecnología puntera como escáneres láser y mapas digitales, con el objetivo de entender mejor cómo se propagan los incendios y cómo podemos prevenirlos. Saber dónde hay más riesgo y cómo cambia con el tiempo es clave para diseñar paisajes más seguros y planificar actuaciones que reduzcan el impacto del fuego», asegura.

En el futuro, le «encantaría» seguir desarrollando herramientas que combinen ciencia, tecnología y medio ambiente, y «que tengan un impacto positivo en la vida real. Quiero seguir trabajando en proyectos que ayuden a construir paisajes más resilientes y sostenibles».