Nuevo hallazgo en Atapuerca: descubren una letrina de hienas en Cueva Fantasma

La campaña de excavaciones en Cueva Fantasma, uno de los yacimientos más recientes incorporados al complejo arqueológico de la Sierra de Atapuerca, ha permitido documentar una gran letrina de hienas fosilizada, un hallazgo que refuerza la interpretación de la cavidad como un cubil utilizado principalmente por estos carnívoros durante el Paleolítico Medio, hace entre 60.000 y 70.000 años.

La investigadora del Equipo de Investigación de Atapuerca Ana Isabel Ortega explicó que el yacimiento, excavado desde 2017, conserva en sus niveles superiores evidencias de ocupación neandertal, con actividades de talla lítica y de procesamiento de animales, principalmente caballos. Según señaló, el equipo está finalizando la excavación del nivel 24, el último con presencia humana antes de alcanzar un gran hiato estratigráfico que dará paso a depósitos mucho más antiguos, correspondientes al Pleistoceno Medio e Inferior, informa ICAL. 

Ortega destacó que Cueva Fantasma constituye una cavidad "nueva" dentro del conjunto de Atapuerca, ya que fue identificada recientemente, a diferencia del resto de yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril, conocidos desde la década de 1960.

El investigador Marcos Terradillos explicó que la presencia humana en este enclave fue puntual y estuvo condicionada por la actividad de las hienas. Los grupos de neandertales acudían ocasionalmente para aprovechar los restos de caballos acumulados cerca de una charca y procesar sus pieles antes de abandonar el lugar.

Una de las principales evidencias de esa actividad son las denominadas raederas tipo Quina, herramientas de piedra utilizadas para el tratamiento de pieles. Durante la presente campaña se ha recuperado una docena de estos útiles, que confirman una estrategia tecnológica ya documentada en campañas anteriores. Según Terradillos, los neandertales retocaban el filo de estas piezas utilizando huesos en lugar de piedra, una técnica que generaba un borde más eficaz para limpiar las pieles.

El investigador definió el enclave como un auténtico "cementerio de raederas", ya que los grupos neandertales llegaban con sus herramientas, las utilizaban, las reafilaban repetidamente y las abandonaban cuando ya no podían seguir siendo reutilizadas.

Por su parte, el investigador de Atapuerca y profesor de la UNED Juan Marín Hernando destacó como principal hallazgo faunístico de la campaña la identificación y delimitación de una gran letrina de hienas, una acumulación de excrementos fosilizados generada por el elevado contenido en carbonato cálcico derivado del consumo intensivo de huesos.

La localización de esta superficie permite reconstruir el comportamiento espacial de las hienas dentro de la cavidad y confirma que determinados sectores fueron utilizados sistemáticamente como zonas de defecación, reforzando la interpretación del yacimiento como un cubil.

Además, el equipo está excavando una paleosuperficie de casi 200 metros cuadrados, una extensión excepcional que permitirá obtener una imagen tridimensional de la distribución de los restos arqueológicos y paleontológicos. Marín explicó que el objetivo no es extraer inmediatamente todos los materiales, sino documentar con precisión su posición mediante fotogrametría para reconstruir cómo se formó el yacimiento y cómo interactuaron neandertales, hienas y otros grandes carnívoros en el mismo espacio.

Los investigadores consideran que esta metodología, posible gracias a la amplitud del yacimiento y a la continuidad de los trabajos, permitirá obtener una de las reconstrucciones espaciales más completas de un cubil de hienas con ocupaciones neandertales conocidas hasta la fecha, aportando una visión detallada de la dinámica de ocupación de la cavidad durante el Paleolítico Medio.